Закрытие утиной охоты, заметно отличается от её открытия. Оно, как правило, происходит уже без участия большинства тех охотников, которые стремились во что бы то ни стало её начать. Как известно, первые дни утиной охоты больше напоминают активные боевые действия, пальба в округе стоит такая, как будто идёт отчаянное отражение неприятельской атаки.

Иногда даже создаётся впечатление, что перед некоторыми особо рьяными участниками поставлена вполне конкретная задача – израсходовать весь имеющийся у них боезапас, независимо от того, есть или нет в угодьях утки. Кроме этих, так сказать, приятных «мелочей» есть и ещё один ощутимый плюс последних дней утиного сезона – полное отсутствие кровожадных комаров. Утренние заморозки уже сковали тонким ледком лужи и мелководные забереги, а после восхода осеннего солнца теневые склоны барханов ещё долго белеют от инея. В прибрежных колючих кустах джиды и чингила слышна негромкая перекличка серебристо-розовых урагусов, удивительно красивых длиннохвостых снегирей, прилетевших к нам на зимовку. Здесь же перепархивают по-осеннему скромно окрашенные тростниковые овсянки, и их голоса – такой же непременный атрибут этого сумеречного времени года. Озёра тоже заметно опустели, птиц, связанных с водой, осталось совсем немного.

Пропали разноголосые суетливые кулики, не видно больше и вездесущих чаек, лишь сутулая белая цапля, неподвижным изваянием застыла на дальнем болотистом мысу. В сумерках раннего утра, в тростниковых заломах, где уже больше не снуют, как прежде, многочисленные камышевки, голосом придушенного поросёнка возмущался потревоженный дуплетом скрытный пастушок. Подходит к концу и утиный пролёт. Последними вместе с лебедями и кряквами мигрируют северные нырковые утки. В это время в руки охотников и попадают порой не совсем обычные утки – на их узких (не «утиных») клювах, расположены многочисленные зубчики. Этими странными утками – «зубатками», как их называют некоторые охотники, являются крохали.

Крохали – семейство Утиных
Крохали (Mergus) относятся к семейству утиных (Anatidae). При близком рассмотрении они заметно отличаются от других встречающихся у нас уток. Как прекрасные ныряльщики, эти птицы имеют более обтекаемое (как у гагар) туловище, но их главное отличие – в особом строении клюва. Он у них узкий, цилиндрический, с загнутым ноготком на конце. По краям челюстей расположены мелкие, обращённые назад зубчики, предназначенные для удерживания пойманной рыбы, основной добычи этих своеобразных уток. Полёт у всех крохалей несколько напряжённый, но стремительный и прямолинейный. С воды они взлетают после небольшой разбежки. На воде сидят низко, как бы притапливая своё тело, часто ныряют за кормом, подолгу (до 30 секунд) оставаясь под водой. Основу питания крупных крохалей составляет, как уже говорилось, различная рыба (изредка водяные ужи и лягушки), а вот у небольшого лутка рацион значительно расширен за счёт водяных насекомых и других беспозвоночных.
В настоящее время в мировой фауне насчитывается шесть видов крохалей, пять из которых обитают в Северном полушарии, населяя водоёмы Евразии и Северной Америки, и только один вид встречается по другую сторону экватора, в Южной Америке. Среди и без того небогатого в видовом отношении семейства крохалей есть и свои безвозвратные потери.

Оклендский крохаль (Mergus australis),обитавший когда-то на субантарктических островах у Новой Зеландии, вымер в самом начале двадцатого века. Его исчезновение связывают с завозом европейскими переселенцами на острова, где он жил, коз, свиней и крыс. Наиболее широко из этой своеобразной группы водоплавающих птиц распространены: большой (Mergus merganser)и длинноносый (Mergus serrator)крохали, обитающие как в Евразии, так и в Северной Америке. Два вида других, более мелких крохалей, выделенных в разные рода, встречаются соответственно: хохлатый американский крохаль (Lophodytes cucullatus) гнездится только в Северной Америке и луток (Mergellus albellus)– только в Евразии. Относительно небольшой гнездовой ареал имеет редкий, обитающий на Дальнем Востоке чешуйчатый крохаль  (Mergus squamatus). Он так же, как и не менее редкий бразильский крохаль  (Mergus octosetaceus), живущий по небольшим речкам в тропической сельве, занесён в Красную книгу МСОП. У нас в Казахстане встречается три вида: большой и длинноносый крохали, а также луток, которого иногда называют малым крохалем.
Большой крохаль. Крупная утка (больше кряквы). Масса селезня 1550–1650 г; утки – 1050–1250 г. У большого крохаля огромный гнездовой ареал. С одной стороны, он населяет лесные и горные биотопы на обширной территории Евразии и Северной Америки, с другой – живёт в горных системах Центральной Азии.  В кладке обычно восемь-девять (до 15) белых яиц, которые насиживает только самка в течение 32 дней. Молодые поднимаются на крыло спустя два месяца после появления на свет. На пролёте встречается повсеместно. Зимует на Каспии, Иртыше, а также по всем незамерзающим рыбным водоёмам юга и юго-востока республики.
Длинноносый (средний) крохаль.Крупная утка (с шилохвость). Масса 1000–1250 г.
Взрослый селезень этого вида отличается от большого крохаля помимо меньших размеров ржаво-коричневым зобом и хорошо выраженным двойным хохлом, а самка (от самки большого) – более тёмной размытой окраской, без белого пятна на горле. Основной гнездовой ареал этого вида расположен в северной части Евразии и Северной Америке, от тундры до лесной зоны. Кроме этого существуют ещё небольшие изолированные очаги гнездования далеко на юге (реликты ледникового периода). В Казахстане в очень ограниченном количестве гнездится на Балхаше, Алаколе, в горах Улытау, по отдельным водоёмам Кокчетавского поднятия и на Южном Алтае. На пролёте встречается повсеместно, но везде немогочислен. Этот крохаль в зимнее время довольно обычен на мангышлакском побережье Каспия, а также изредка зимует по югу Казахстана.

Луток (малый крохаль).Мелкая утка, не-сколько крупнее чирка. Масса селезня 600–800 г; утки – 500–650 г. Взрослый самец снизу сплошь белый,

спина чёрная, на голове, шее и крыльях контрастно чёрный рисунок. Самки и молодые самцы сверху серые, брюшко белое, голова контрастная – верх коричневый, щёки белые. Клюв и лапы серые. Гнездовой ареал занимает лесную зону Евразии. В Казахстане на гнездовании отмечался только по Уралу и на Чёрном Иртыше. Гнёзда устраивает в дуплах деревьев. В кладке 8–10 белых яиц, которые насиживает только самка. На пролёте встречается повсеместно, местами порой бывает многочисленным. В небольшом числе зимует на Каспии, а также на юге и юго-востоке Казахстана.

В Казахстане в очень ограниченном количестве гнездится на Балхаше,  Алаколе, в горах Улытау, по отдельным водоёмам Кокчетавского поднятия и на Южном Алтае. На пролёте встречается повсеместно, но везде немого-числен. Этот крохаль в зимнее время довольно обычен на мангышлакском побережье Каспия, а также изредка зимует по югу Казахстана.

Птица с рыбным привкусом
Как охотничий трофей крохали ценятся невысоко, и причиной тому является не совсем приятный рыбный привкус их мяса. Поэтому у нас опытные охотники, как правило, этих птиц не стреляют. Впрочем, о вкусах, как говорится, не спорят. Например, многие северные народности, в том числе и в современной Европе, охотятся на рыбоядных птиц (чистики, бакланы и т. д.) и с удовольствием едят их мясо. Здесь, конечно же, свою роль играют и традиции и, что тоже немаловажно, умение вкусно приготовить то, что другие считают малосъедобным. Вдобавок это значительно расширяет список объектов охоты и позволяет полнее и рациональнее использовать имеющиеся природные ресурсы. Само собой разумеется, что всё это возможно только при наличии развитого охотничьего хозяйства в стране, которое, в свою очередь, предполагает грамотный и заинтересованный подход к этому самих охотников. Здесь ещё раз хочется подчеркнуть, что хорошо разбираться в местной охотничьей фауне и её особенностях, это те необходимые качества, которыми должен обладать современный зрелый охотник.

К большому сожалению, на деле часто всё выглядит иначе. Наши охотники могут бесконечно со знанием дела рассуждать о марках оружия или о других многочисленных охотничьих атрибутах, богато представленных в

специализированных магазинах, но совершенно не знают, как правильно называется та или иная встречающаяся у нас утка. Так не должно быть. На красочных страницах современных охотничьих журналов, буклетов, рекламных плакатов и настенных календарей зачастую представлены совершено чужие (чаще американские) для нас виды. Их, по-видимому, проще скачать с Интернета. Чем вызвано это необъяснимое безразличие к своей родной природе? Наши непрофессиональные видеоролики об охоте, почти всегда оставляют желать лучшего, а когда смотришь замечательные французские фильмы на ту же тему, то просто диву даёшься безграмотности отечественных переводчиков. Пора бы уже наконец научиться любить и ценить СВОЁ!
Если в кулинарном отношении крохали для казахстанских охотников имеют мало достоинств, то встречи с этими птицами в дикой природе надолго остаются в нашей памяти. Настоящий охотник, по-моему, прежде всего тот, кого встреча с потенциальной дичью волнует всегда, даже если речь и не идёт о её непременной добыче. Какое незабываемое зрелище представляет собой табунок больших крохалей, живописно покачивающихся на стекольно-зелёной воде речного омута у самой кромки скалистого берега, а как красивы белые селезни лутков, на тёмном фоне озёрной полыньи. Спешите же увидеть всё это собственными глазами, потому что жизнь наша не такая уж и длинная, как нам всем поначалу кажется.

Рисунки и фото автора